Большой энциклопедический словарь «Языкознание» дает лингвистической науке следующее определение:  «Лингвистика (языкознание, языковедение) - это наука о естественном человеческом языке вообще и обо всех языках мира как индивидуальных его представителях».

Как всякая наука, языковедение возникло в связи с практическими потребностями людей. Считается, что «зачатки» лингвистики появились с появлением письменности - 2-3 тыс. лет до н.э. на Др.Востоке. Первым практическим лингвистическим результатом были примитивные словари (Месопотамия), а теоретическим - грамматики санскрита (Индия, 5 в. до н.э.).

В Древней Греции язык рассматривался с теоретической точки зрения в тесной связи с логическим мышлением (Аристотель). Само же языковедение оформилось как наука  в 17-18 веках (Гумбольдт), что обусловлено ее огромной сложностью и недостатком знаний о языке - объекте этой науки.

В XIX-XX вв. - подъем в области языкознания. Ф.Де Соссюр разрабатывает структурную лингвистику. Б.Де Куртене изучает фонетику и фонологию. Термин «Прикладная лингвистика» появился лишь в 20-х гг. XX века с расцветом технических средств.