Ни один существенный диахронический сдвиг не возникает на пустом месте, случайно и без причины. Даже в тех случаях, когда какое-то изменение спонтанно, непредсказуемо, можно предположить, что оно вызвано к жизни глубинной перестройкой того или иного участка языковой структуры, природа которой еще не познана наукой.

Два основных фактора, две движущие силы лежат в основе исторических мутаций единиц всех уровней языковой структуры - преемственность и причинность (continuity and causality). Эти два фактора можно раскрыть (расшифровать) следующим образом: основная масса элементов языка, входящих в фонологическую (фонетическую) и морфологическую (формообразующую) рамки языка, так или иначе продолжает те элементы, явления, процессы, которые характерны для языка-основы или для родственной группы языков, связанных общностью главных черт их фонологической и морфологической структуры. Так, принцип образования падежных окончаний имени существительного, конкретные морфемы, их составляющие, или принцип образования личных окончаний глагола в и. е. языках, включая германские и, следовательно, английский, - аналогичны; ср.: лат. sedet, p. сидит, гот. sitiþ др. a. sitteþ или окончание именительного падежа - греч. hortos, гот. gards (в др. а. это окончание редуцируется). Преемственность ярко проявляется и в лексике. Так, в английском языке большой процент слов общеиндоевропейского происхождения: др. a. faeder (лат. pater) и др.
Германские языки представляют собой дальнейшее развитие и. е. типа языковой структуры. В свою очередь, немецкий, английский, скандинавские языки отражают на древних этапах своего развития древнегерманские языковые особенности, кото¬рые сохраняются наиболее полно в готском языке IV в. или в древних рунических надписях (III - IV вв.).
По этой причине, для того чтобы понять некоторые наиболее характерные черты строя германских языков (в том числе и др. а.), необходимо определить истоки, корни изучаемых явлений. Это означает, что сначала необходимо выяснить наиболее характерные черты германской группы языков, вернее, древне-германских языков, в сопоставлении с некоторыми явлениями и. е. группы языков вообще, сравнение с которыми помогает понять истоки ряда германских образований. Далее можно перейти к изучению особенностей структуры (фонетической, граммати¬ческой, лексической) др. а. и двн. языка, а затем проследить, как они превратились в современные.
Второй фактор тесно связан с первым. Цель любого экскурса в историю - не только установить характер временной преемственности явлений языка, но и попытаться на всех этапах анализа, где это возможно, вскрыть причину происходивших изменений, обосновать и объяснить их результат.
Отсюда вытекает, что в ходе изучения диахронической перспективы развития и изменения языка мы все время будем стараться отвечать на вопрос, почему произошло то или иное изменение, чем оно вызвано и каковы его возможные истоки и результаты.