Определение границ синхронного среза, который считается периодом в истории языка (древний, средний, ранненовый и современный периоды), связано с характером соотношения динамики и статики и с тем, что понимается под тем и другим. Критерием статики выдвигаются, например, «малоощутимые перемены», но трудность заключается в том, как определить критерии ощущений.
Например, в пределах периода, который называется среднеанглийским, произошли весьма ощутимые изменения в лексическом составе языка. От почти полного отсутствия французских заимствований в ранних текстах (например, у Орма, в «Англосаксонской летописи» 1154 г.) до значительного процента французских слов у Чосера. Однако и те и другие тексты считаются среднеанглийскими. Дело, видимо, в том, что в течение этого периода сохраняется относительно стабильная, однородная оппозиционная структура фонем и морфологических форм, несмотря на наличие и новых (ряд аналитических образований), и отживающих элементов (к примеру, остатки слабого склонения). Таким образом, основным критерием периодизации истории языка можно выдвинуть относительную стабильность фонологических и морфологических оппозиций, которые являются константами определенной синхронной системы.
Строй предложения (синтаксис) не может быть ориентиром для периодизации: синтаксис в своем развитии отстает от морфологии, перестраивается по ней, зависит от нее.
В каждом историческом периоде, в силу длительности происходящих изменений, можно выделить переходные этапы от одного периода к другому, в течение которых происходит более интенсивное перемещение старых и новых элементов. Центр периода отличается относительной статичностью с точки зрения ретроспективного взгляда.