От всех остальных групп индоевропейской семьи германские языки отличаются рядом изменений звуков и форм, которые имели место только в германских языках или же происходили в них в особой последовательности. Одним из таких изменений является первое общегерманское передвижение согласных (называемое также законом Гримма).

Результаты первого германского передвижения согласных видны в ранних письменных памятниках всех германских языков: индоевропейские звонкие придыхательные смычные согласные bh, dh, gh, которые остались неизменными в санскрите (например, bharati 'он несет'), превратились в ранних германских языках в звонкие фрикативные [b, d, g], которые очень рано (особенно будучи удвоенными, после носовых согласных, а также - по крайней мере в случае с [b] и [g] - в начальной позиции) превратились в соответствующие смычные согласные b, d, g (ср.: Д.А., древневерхненемецкое и древнесаксонское beran 'нести'); индоевропейские звонкие непридыхательные смычные согласные b, d, g превратились в соответствующие глухие - p, t, k (ср.: латинское duo 'два' - но древнеанглийское twa); а индоевропейские глухие непридыхательные смычные согласные p, t, k и сравнительно редко встречающиеся и имеющие более позднее происхождение соответствующие придыхательные ph, th, kh дали германские глухие фрикативные f, Þ, h (ср.: греческое, санскритское trayas, латинское tres, но английское three; латинское cano 'пою', но родственное ему английское hen 'петух').

Некоторые нарушения регулярности этого изменения связаны с местом в слове исконного индоевропейского ударения в тот период, когда происходило первое передвижение согласных. Поскольку это ударение было позиционно свободным, то германские фрикативные f, Þ, h, возникавшие в ходе этого процесса, и глухой сибилянт s, унаследованный неизменным от индоевропейского праязыка, могли оказаться как в предударной, так и в заударной позиции. Когда индоевропейское подвижное ударение падало на гласный, непосредственно предшествующий этим звукам f, Þ, h, s, или же когда они оказывались в начале слова, они не претерпевали дальнейших изменений в германских языках. Но если ударение падало на какой-либо другой слог, тогда в интервокальной позиции или между гласным и звонким согласным они озвончались, превращаясь в b, d, g, z. Таким образом, f в древнеанглийском слове fisc непосредственно является рефлексом индоевропейского p (ср. латинское piscis 'рыба'), а h в готском слове fahu является рефлексом индоевропейского k (ср. латинское pecus 'скот'), но b в готском слове sibun - результат озвончения германского f, восходящего к индоевропейскому p (ср. греческое 'семь'), z в готском слове maiza - результат озвончения первоначального индоевропейского s (ср. оскское mais 'больше'), а r в древнеанглийском слове coren (причастие прошедшего времени от ceosan 'выбирать') и r в современном английском слове more (ср. готское maiza) являются примерами дальнейшего изменения в r (ротацизма) германского z, восходящего к индоевропейскому s. Эти результаты воздействия индоевропейского ударения, создающие отклонения от регулярности первого передвижения согласных (закона Гримма), сами регулярны и называются законом Вернера. Существование закона Вернера позволяет также, наоборот, по наличию или отсутствию озвончения фрикативных f, Þ, h, s установить место индоевропейского ударения.

Сдвиг согласных - это длительный процесс, который, как полагают, начался за несколько столетий до н.э. и длится параллельно с миграцией племен. Полагают, что наиболее древним был третий этап сдвига (около 10в. до н.э.). Древность этой ступени подтверждается характером исходного согласных: звонкие придыхательные /bh, dh, gh/ существовали только в санскрите, о котором наука располагает наиболее полными и древними сведениями.

Первый и второй этапы Сдвига индоевропейских глухих и смычных согласных, видимо, связаны с изменениями в германском ударении, которое постепенному усилению выдоха. Второй этап происходил примерно в III-I в.в. до н.э., а первый в начале н.э.
В процессе изменения артикуляции согласных модифицировался способ образования (артикуляции) согласных при сохранении места артикуляции. Внимание привлекает тот факт, что когда сдвигу подвергался один раз, он тут же восстанавливается в другом ряду.
Существует мнение (Иванов, Гамкрелидзе), что германские языки испытали не передвижение согласных, а, наоборот, сохранили архаичный консонантизм, в то время как в других индоевропейских языках согласные изменились.